Les premiers échanges

C’est au XVIème siècle que les paroles viennent s’ajouter à un répertoire juif jusqu’ici exclusivement instrumental. C’est aussi à cette l’époque que la pratique de la musique klezmer sera considérablement restreinte par les institutions religieuses et civiles. Pour survivre et continuer d’exercer leur art, les musiciens professionnels juifs multiplient les collaborations : avec des musiciens non-juifs au sein de divers orchestres ou encore devant un public chrétien. Ce brassage des cultures permettra notamment les premiers échanges musicaux entre juifs et tsiganes.

Joseph Gusikov

Au début du XIXème siècle, un klezmer plus moderne s’élabore et notamment grâce au musicien Joseph Gusikov (1806- 1837) qui fut le premier à entreprendre une grande tournée de concerts en Europe Occidentale à partir de 1835. Admiré de ses contemporains, il triomphe à Paris, Vienne et Leipzig. Le grand Felix Mendelssohn évoquera d’ailleurs le musicien dans un courrier adressé à sa famille en 1836.

« C'est tout à fait un phénomène ; un fameux type, inférieur à aucun virtuose du monde, aussi bien en exécution qu'en sensibilité; il m'a ainsi plus enchanté avec son instrument en bois et en paille que beaucoup d'autres avec leur piano-forte. »

Dans cette lettre, Mendelssohn fait référence au Shtroyfidl, un instrument en bois et en paille inventé par Joseph Gusikov en 1831. Ce xylophone - conçu comme un cymbalum et dont la table d'harmonie est faite de rouleaux de paille - permet une forte résonance.

La clarinette

Aujourd’hui considérée comme l’instrument-roi de la musique klezmer, c’est précisément en 1881 que la clarinette s’impose comme l’instrument soliste par excellence. Elle remplacera ainsi peu à peu le violon, relégué lui au second plan au profit des instruments à vent. Les premiers enregistrements connus de musique klezmer présentent des ensembles constitués essentiellement de cordes (violons, cymbalum)

Entre deux guerres

Avant 1942, plus de 700 disques klezmer sont enregistrés aux Etats-Unis. Les pionniers sont notamment le clarinettiste Harry Kandel (1885-1943), premier à graver avec son « band » de la musique klezmer, ou encore le violoniste Abe Schwartz (1881-1963) qui fut l’un des chefs les plus réputés et les plus enregistrés de son époque. En 1936, le poète Itzik Manger compose Yidl Mitn Fidl, chanson-titre du film yiddish du même nom. Produit par Green Films à Varsovie, le film met en scène les acteurs Molly Picon, Leon Liebgold, et Max Bozyk, dans un shtetl (village juif d’Europe) offrant ainsi un aperçu de la vie juive en Pologne avant la guerre. Lorsqu’éclate la Seconde Guerre Mondiale, seule une infime partie des juifs restés en Europe centrale survit à la barbarie nazie. La musique klezmer prospère un temps aux Etats-Unis puis se fait de plus en plus rare… jusqu’à tomber dans l’oubli.